Andrew Beckett (Tom Hanks, 'Forrest Gump') es un joven abogado que trabaja para uno de los bufetes más prestigiosos de Philadelphia. La firma decide dejarle el caso más importante de su carrera, por lo que realiza un gran informe con el que poder ganar el juicio. Todo se complica cuando le llaman advirtiéndole de que el informe ha desaparecido, y que no llegarán a tiempo para el caso. Afortunadamente, encuentran una copia de seguridad y la firma consigue ganar el juicio.
Los jefes deciden despedir a Andrew por su incompetencia, pero descubre que el verdadero motivo ha sido que han descubierto que tiene SIDA. Andrew acude a Joseph Miller (Denzel Washington, 'Malcolm X'), otro abogado que queda sorprendido por el aspecto fantasmagórico de su cliente, que empieza a padecer las consecuencias de la enfermedad. Andrew está dispuesto a demandar a sus ex jefes, pero Joseph se muestra reticente a llevar su caso.
